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Du 12 avril au 16 juillet 2023, la Bibliothèque nationale de France dévoile l’histoire du développement de l’imprimerie en Europe et révèle les clés de son succès au travers de l’exposition « Imprimer ! L’Europe de Gutenberg ».
Imprimer ! L’Europe de Gutenberg
à la Bibliothèque nationale de France
Dans notre imaginaire collectif européen, Johannes Gutenberg demeure l’inventeur de l’imprimerie. L’exposition de la BnF propose de déconstruire ce mythe et retrace l’avènement de la presse typographique, en mettant en relief les méthodes d’impression préexistantes. Avec près de 270 pièces, dont deux exemplaires de la Bible de Gutenberg (Mayence, 1455), l’exposition nous propose de suivre le processus de fabrication du livre, ainsi que les avancées techniques qui ont permis la diffusion de plus en plus large des écrits et par conséquent, des idées.
Pour commencer, l’exposition met l’accent sur la xylographie, méthode d’impression employant la gravure sur bois, pratiquée dès le 7e siècle en Chine et en Corée. En Europe, on y recourt, à partir de 1400 environ, pour imprimer et reproduire l’image, à l’aide d’une matrice gravée, d’abord sur bois, puis sur cuivre. Le Bois Protat, qui est la plus ancienne matrice occidentale connue (fin 14e ou début 15e siècle), constitue un exemplaire remarquable de cette technique. Un autre objet phare de l’exposition est le Jikji (Corée, 1377). C’est, dans le monde, le plus ancien ouvrage imprimé à partir de caractères typographiques métalliques qui a pu être conservé. Gutenberg et ses contemporains n’ont sans doute pas eu connaissance de cette invention coréenne qui précède la presse typographique en Europe de plus de soixante-dix-huit ans.
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L’apport de Gutenberg est d’avoir redécouvert, pour l’Europe, un principe déjà connu en Asie. S’appuyant sur des techniques et des pratiques préexistantes en Europe, il commencera par un ouvrage d’ampleur, la Bible. Avec le soutien financier de Johann Fust et l’habileté technique de Peter Schoeffer, le trio produit plus de cent cinquante exemplaires selon les témoignages de l’époque.
Les tâtonnements et les expérimentations techniques ultérieures permettent de perfectionner la presse typographique, avec notamment le développement des enjeux liés à l’illustration des imprimés. Des ouvrages richement illustrés sont ici présentés pour appuyer le propos, comme L’Apocalypsis cum figuris d’Albrecht Dürer (Nuremberg, 1511). Les techniques elles-mêmes sont dévoilées et expliquées dans un espace dédié à l’atelier de l’imprimeur, centré sur une exceptionnelle presse prêtée par le musée Gutenberg de Mayence.
L’aspect technique de l’impression qui nous frappe particulièrement est la complexité de l’étape de l’imposition, c’est-à-dire la mise en place des pages dans la presse pour qu’elles se succèdent dans l’ordre de la lecture, après pliage de la feuille d’impression. En effet, les feuilles étaient imprimées in-quarto, c’est-à-dire : elles étaient pliées deux fois (une dans chaque sens), donnant ainsi quatre feuillets, soit huit pages. Les pages n’étaient donc pas imprimées dans l’ordre, mais en fonction de leur position les unes par rapport aux autres lors de l’assemblage des cahiers qui composent le livre. Cette opération devait être particulièrement complexe pour l’impression de la Bible de Gutenberg, qui comprend près de 1300 pages !
Au terme de la visite, l’invention de l’imprimerie en Europe apparaît comme relevant d’un long processus, attribuable à une collaboration entre techniciens et hommes d’affaires, qui répond à un besoin de plus en plus accru en livres des élites lettrées. L’exposition, qui s’adresse plutôt à un public averti, séduit non seulement par la qualité des œuvres présentées, mais aussi par la scénographie, laquelle nous plonge au cœur de l’avènement de cette nouvelle technique de reproduction des livres qu’est l’imprimerie typographique.
Informations pratiques
Bibliothèque François-Mitterrand – Galerie 2
Imprimer ! L’Europe de Gutenberg
Commissaires de l’exposition Nathalie Coilly, conservatrice, Réserve des livres rares, BnF et Caroline Vrand, conservatrice, département des Estampes et de la photographie, BnF
Tarif : 10 € et 8 € (réduit)
Quai François Mauriac – Paris 13 – www.paris-conciergerie.fr
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Pour aller plus loin
- Voir la présentation de l’exposition sur le site de la BnF.
- Découvrez vidéo et images avec L’invention de l’imprimerie dans les Essentiels de la BnF.
- En savoir plus sur Le « Jikji », un trésor de l’imprimerie sur le site de la BnF.
- Découvrez l’atelier d’un maître artisan coréen sur Google Arts & Culture.
- Découvrir La Bible de Gutenberg sous l’œil de Nathalie Coilly sur le site de la BnF.
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